Foto di John Noonan su Unsplash. Immagine modificata da Fiabe Noir (filtro tinta unita verde).
Cos’è il fenomeno dell’effetto copycat in criminologia e in che modo media e crimini reali possono ispirare emulatori in una spirale noir dell’orrore.
È notte fonda. Le sirene della polizia risuonano in lontananza ma un’altra eco si propaga, oscura e silenziosa: quella di un crimine già consumato che viene improvvisamente emulato. In criminologia, questo fenomeno prende il nome di effetto copycat. Si verifica quando un delitto già avvenuto che è stato oggetto di grande attenzione da parte dei media, è studiato nei dettagli oppure è stato raccontato in scena in opere di finzione diventa un modello per un altro atto criminale. Non è una semplice copia ma un complesso processo di emulazione alimentato da suggestione, fascinazione e vulnerabilità individuale. In queste righe, viene spiegato cosa si intende per effetto copycat in criminologia, come nasce il fenomeno e perché rappresenta un pericolo tanto sottile quanto concreto.
In criminologia, l’effetto copycat (o “effetto copione” in italiano) indica l’atto di replicare un delitto già avvenuto dopo averne conosciuto i dettagli, spesso attraverso la cronaca o altre forme di narrazione pubblica. Il termine comincia a essere utilizzato negli anni Sessanta ma il seme teorico è più antico. Già alla fine dell’Ottocento, il sociologo francese Gabriel Tarde parlava di “legge dell’imitazione”, sostenendo che i comportamenti si diffondono come onde, passando da mente a mente.
Con l’avvento della stampa di massa, il fenomeno ebbe terreno fertile. Nei giornali ottocenteschi, i delitti venivano raccontati con particolari vividi, spesso romanzati. I lettori più suggestionabili potevano scorgere in quelle pagine un copione da ricalcare. Nel Novecento, cinema e televisione aggiunsero immagini alla parola scritta. Il gesto violento divenne spettacolo visivo, pronto a essere studiato, copiato, perfezionato.
Oggi, i social network amplificano ulteriormente questa dinamica. Un crimine, una volta compiuto, può essere diffuso in tempo reale, corredato da fotografie, video, commenti. L’emulatore potenziale non si limita a leggere o vedere: può entrare in contatto con una comunità che glorifica l’autore originale, nutrendo il desiderio di “eguagliarlo” o superarlo.
L’effetto copycat non è semplicemente una copia: è la trasformazione di un atto in un modello di comportamento, filtrato attraverso il fascino della notorietà criminale e il magnetismo dell’atto proibito.
La storia recente offre un inquietante archivio di copycat crimes che dimostra come la realtà superi di gran lunga la finzione. Negli anni ’90, a New York, un uomo mise in scena una serie di omicidi corredati da lettere cifrate, un chiaro omaggio al “Killer dello Zodiaco” che aveva terrorizzato la California vent’anni prima. Il richiamo non era casuale: codici, simboli e sfida alle autorità replicavano fedelmente lo stile del serial killer originale.
Il caso Columbine, nel 1999, poi, è forse l’esempio più studiato. La strage compiuta da Eric Harris e Dylan Klebold divenne, per una minoranza disturbata di adolescenti nel mondo, un manifesto da imitare. Indagini successive hanno documentato numerosi attacchi scolastici in cui gli autori citavano apertamente Columbine come fonte d’ispirazione.
In ambito terroristico, l’eco è altrettanto sinistra. L’attentato di Anders Breivik in Norvegia (2011), con la sua miscela di ideologia estremista e azione spettacolare, ha ispirato altri attentatori, come Brenton Tarrant in Nuova Zelanda (2019), che ne citò il manifesto e ne replicò la strategia mediatica.
Questi casi dimostrano come il crimine, una volta filtrato dai media, possa diventare un modello operativo, un copione pronto all’uso. Per alcuni soggetti, l’atto criminale non è un orrore da condannare ma un obiettivo da imitare, trasformando l’emulazione in una sorta di “gara macabra” per lasciare un segno altrettanto indelebile nella memoria collettiva.
“Un eccesso di attenzione mediatica nei confronti di un crimine può essere un fattore di rischio per comportamenti criminali analoghi”.
– Jacqueline Helfgott, criminologa
“Un eccesso di attenzione mediatica nei confronti di un crimine può essere un fattore di rischio per comportamenti criminali analoghi”.
– Jacqueline Helfgott, criminologa
La relazione tra informazione e crimine imitativo è un filo teso, pronto a spezzarsi sotto il peso dell’eccesso di dettagli. Studi come quello di Sherry Towers hanno mostrato che, nei giorni immediatamente successivi a una sparatoria di massa negli Stati Uniti, la probabilità di un secondo evento simile aumenta sensibilmente. È come se l’atto violento, amplificato dai riflettori mediatici, fungesse da miccia per menti già infiammabili.
L’FBI e numerosi criminologi hanno segnalato che la continua ripetizione di nomi, fotografie, manifesti e dettagli operativi dei crimini può trasformarsi, per alcune persone, in un modello da imitare. Non tutti vengono suggestionati e influenzati da questo genere di informazioni ma, per individui fragili, isolati o già in bilico tra comportamenti socialmente accettabili e devianza, questa esposizione mediatica può diventare una spinta irresistibile verso un gesto estremo.
In questo meccanismo, quindi, i media si trovano intrappolati in un dilemma etico: raccontare senza censura, rischiando di alimentare il fenomeno, oppure limitare i dettagli, sacrificando la completezza informativa. La cronaca, se esposta con tono sensazionalistico o ripetuta fino allo sfinimento, può trasformarsi in un copione di violenza. Per alcuni, ciò che per la società è orrore, diventa una promessa di notorietà postuma.
L’effetto copycat non è una verità scolpita nella pietra: la sua natura resta discussa. La maggior parte delle ricerche, seppur suggestive, si basa su studi di casi o dati aneddotici, senza un modello teorico unico e universalmente accettato. Non esiste, in diritto penale, una categoria specifica di “copycat crime”: l’emulazione, per i tribunali, non cambia l’imputazione.
Molti delitti che sembrano copie fedeli di altri possono, a un’analisi più attenta, rivelarsi frutto di coincidenze: contesti simili, armi comuni, dinamiche ricorrenti. La somiglianza non implica automaticamente un legame diretto.
Questa ambiguità pone un rischio interpretativo: etichettare come “copycat” un atto che non lo è, alimentando una narrativa seducente ma fuorviante. Per la criminologia, distinguere tra eco patologica e mera “suggestione della cronaca” è fondamentale per evitare che il fenomeno diventi un mito autoreferenziale, più utile alla retorica giornalistica che alla comprensione reale del crimine.
Sotto la lente delo copycat, il crimine diventa riflesso di una mente che cerca visibilità. Chi emula non è il mostro: è il fragile che brama l’eco del Male, una notorietà di violenza che gli consente di sentirsi vivo e immortale agli occhi dell'opinione pubblica.
Sotto la lente delo copycat, il crimine diventa riflesso di una mente che cerca visibilità. Chi emula non è il mostro: è il fragile che brama l’eco del Male, una notorietà di violenza che gli consente di sentirsi vivo e immortale agli occhi dell'opinione pubblica.
La prevenzione dell’effetto copycat non può prescindere da una riflessione critica sul linguaggio e sulle scelte editoriali. Diversi studi in criminologia e psicologia sociale dimostrano che la copertura mediatica di crimini violenti, se sensazionalistica o eccessivamente dettagliata, può offrire a individui vulnerabili un “copione” da replicare. Per questo motivo, le linee guida internazionali invitano i professionisti dell’informazione a limitare la diffusione di particolaridisturbanti sulle modalità del reato, evitare di trasformare l’autore in un antieroe e ridurre al minimo la ripetizione del suo nome e della sua immagine.
Allo stesso modo, è essenziale proteggere l’identità e la dignità delle vittime, evitando di inserirle in narrazioni morbose o di spettacolarizzare il dolore dei loro familiari. L’obiettivo non è occultare la verità ma riportarla con precisione e misura, affinché l’informazione non diventi involontariamente un’ispirazione per chi cerca notorietà attraverso la violenza.
Un’informazione “sobria” non è automaticamente meno incisiva: al contrario, la capacità di raccontare i fatti con rigore, evitando toni compiacenti o drammatizzazioni, aumenta la credibilità della testata e tutela la salute pubblica. Giornalisti e comunicatori hanno un ruolo attivo nella prevenzione del crimine, non soltanto come testimoni ma come guardiani del linguaggio e della memoria collettiva.
Scegliere di non amplificare la portata di certe azioni criminali è una scelta etica e professionale. Significa spegnere il fascino tossico che può attrarre imitatori e orientare la narrazione verso analisi, contesto e prevenzione. Così l’eco del crimine si attenua, non si moltiplica.
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Cosa trasforma un essere umano in un mostro?
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